造紙廢水按照處理方法的作用原理分為物理法、化學法、生物法及物理化學法。

物理法基于物理作用的原理，以去除不溶解的周體懸浮物為主，同時可去除部分導致產生生化耗氧量的物質，并兼有降低和消除色度的作用。通常采用的處理方法有沉淀法、氣浮法及過濾法等
化學法是利用化學品的作用，調節廢液 pH 值、降低或消除廢液色度，并去除部分導致產生生化耗氧量的物質和固體懸浮物。通常化學法采用的方法有氧化法、還原法、中和法及絮凝沉淀法等
生物法是利用微生物的作用逐步降解廢水中溶解或呈膠體狀態的有機污染物，將其轉化成無害的低分子物質，最終廢水得以凈化。生化處理方法通常分為好氧法和厭氧法兩大類。
物理化學法是基于物理作用和化學反應相結合的原理處理廢水。通常有活性炭吸附法、離子交換法、電滲析法等。