炭法脫硫的材料主要是活性炭，以含炭材料來制備，果殼、木屑等原料由于質地疏松，有利于活化劑的進入，因此反應性能好，制得的活性炭比表面積大、微孔容積發達、吸附性能好。但這類原料的成本較高、資源有限，因此人們開始將注意力轉向儲量豐富、價格低廉的煤炭。但由于煤的形成受很多因素的影響，不同地區的煤組成、性質都有所差別，因此制成的活性炭孔結構及吸附性能各不相同：煤的變質程度越低，揮發分含量越高，制成的活性炭脫硫效果越好。對于煤炭，無煙煤的變質程度和石墨化程度都高，煙煤次之，褐煤的變質程度和石墨化程度低，所以近幾年來大多數研究者都以褐煤或煙煤為原料經熱解活化來制備活性炭。豫新水業研究人員發現，若將性能迥異的兩種煤制各活性炭，既能保證單種煤制各活性炭的性能，又可使其吸附性能得到相互彌補。除此之外，各種以廢棄物為原料制成活性炭的技術也得到了廣泛地關注，例如：各種食品廢渣、農副產品廢料、活性污泥、廢舊輪胎等。